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En général, les tarses et les doigts sont couverts de plumes parfois très serrées. Le quatrième doigt des pattes peut - être tourné à volonté vers l'avant ou vers l'arrière. Quand un rapace nocturne est perché sur une branche, il tient le plus souvent deux doigts (2°et 3°) en avant et les deux autres (1° et 4°)en arrière capture des proies.
Les rapaces nocturnes sont des oiseaux chasseurs qui se nourrissent surtout de vertébrés à sang chaud, notamment de petits rongeurs qu'ils tuent avec leurs griffes ou d'un coup de bec sur la nuque et saisissent toujours par la tête avant de les avaler, généralement tout entiers. Contrairement aux rapaces diurnes qui possèdent un élargissement de l'œsophage (faux-jabot), les rapaces nocturnes n'ont aucune structure de ce genre et ne peuvent donc pas avaler beaucoup de nourriture en peu de temps.
Toutefois ils stockent souvent des proies pour les manger en cas de besoin, par exemple lorsque le mauvais temps les empêche de chasser. Ce comportement de mise en réserve est surtout fréquent chez toutes les espèces à l'époque de la reproduction, tant que la femelle couve ou réchauffe les jeunes. On peut alors trouver des provisions d'une douzaine de petits rongeurs ou d'autres proies autour des œufs ou des oisillons.
Certaines espèces entassent également des proies dans des cavités et cela en dehors de la période de nidification, surtout en automne et en hiver. Le fait a été observé à maintes reprises chez la Chouette chevêchette qui utilise volontiers les nichoirs comme «greniers».